Роман снова остановился и с уважением ощупал стены ущелья:

— Тут поработали огромные и сложные машины, такие можно создать только на производственных цепочках уровня тридцатого… если не выше. Интересно, коллеги, куда вся эта техника подевалась? Неужели осталась в Вектор-Сити?

Роман поехал дальше. Трасса шла неуклонно вверх и слегка поворачивала влево. Увидев впереди несколько грузовиков, перегородивших трассу, он сбросил скорость.

Не надо было приглядываться, чтобы заметить, как трое ботов Джо Венцеля, облачённые в свои фирменные пижамы, работали плазменными резаками, отсоединяя сегмент трассы.

На втором сидении грузовика лежал дробовик и автомат. Но Роман больше не обманывался насчёт своего умения стрелять. Он съехал на обочину и стал думать, как быть дальше. Искать объезд — это тратить время и энергоединицы двигателя грузовика. Кроме того, Роман хотел наказать варваров.

Он вышел из грузовика:

— Сейчас вы узнаете, как ценить чужой труд! Сейчас, сейчас… Только придумаю способ…

Но способ не придумывался.

Боты были слишком далеко для применения смертельных инструментов. А шагать до противника по открытой трассе — это самоубийство. Пусть боты Джо Венцеля стреляли ещё хуже, чем Роман, но их было трое. Кроме того, вспомнил Роман, что где-то поблизости может находиться проворный бот в УниКоме. Жанна считала, что проворные боты сопровождают медлительных: «Ну, типа, как мы, бойцы, охраняем вас, тормознутых инженеров».

Но сколько Роман не осматривал гладкие стены искусственного ущелья никаких признаков проворного бойца не обнаружил. Положение становилось дурацким. Была бы тут Жанна, она уже давно иронизировала бы, мол: «Что, инженер, не помогает твоя смекалка? Трёх тупых ботов вальнуть не можешь?»

Роман раздражённо вернулся в грузовик и захлопнул за собой дверь, более не волнуясь, что его услышат:

— Ладно, коллеги, мы все помним, что наилучшим решением проблемы является то, выполнение которого требует наименьших затрат времени и ресурсов.

Инженер на всякий случай придвинул дробовик поближе к себе и врубил на грузовике сразу максимальное ускорение. Криво собранная колымага заскрипела всеми деталями, кажется, от кузова даже что-то отвалилось. Громыхая, как боевой робот в атаке, грузовик помчался вперёд.

Восемьдесят километров в час — не бог весть какая скорость, но рывок с места слегка вдавил Романа в жёсткое пластиковое сиденье. Он едва успел выправить непослушный руль, направляя машину на цели.

Грузовик геолога врезался в ботов и раскидал их, как кегли. Один даже перелетел через трассу и ударился о противоположную стену ущелья.

— С-с-с-страйк! — крикнул Роман и надавил на тормоз.

Но, увлечённый собственным весом, грузовик продолжал скользить и врезался в грузовики ботов, которые перегораживали трассу. При столкновении Романа бросило головой в лобовое стекло, а потом ударило спиной о сиденье. Никаких ремней безопасности в грузовике не предусмотрено. Но УниКом выдержал все нагрузки.

Неожиданнее всего повёл себя «Простой шотган». Сорвавшись с сиденья, он по инерции ударился в лобовое стекло и оглушительно разрядился, хотя и был на предохранителе. К счастью, дулом он смотрел в правое окно — выстрел буквально вынес дверь.

Если бы дробовик был направлен влево, то выстрел задел бы голову Романа. Если бы вообще не снёс её, как дверь.

— Нет слов, — пролепетал Роман, оглядывая кабину, полную порохового дыма. — Оружие колонистов стреляет даже тогда, когда не должно стрелять!

Роман снял с пояса магнитно-силовой ключ «Шиллинг» и вылез через сорванную дверь, наговаривая в аудиолог:

— Вот вам, коллеги, и подтверждение того правила, что оружие в транспорте всегда должно быть закреплено, а не болтаться как попало. Подумать только, что такая мелочь могла бы завершить мою бесславную историю покорения Лотуса!

Роман убедился, что ключ поставлен на режим «Сверление». В этом режиме импульсная волна силового ключа имитировала любое сверло любого доступного диаметра. До того как отправиться на разведку, Роман готовил отверстия под резьбу на стойках для турелей.

Он присел и приложил инструмент к голове одного выжившего бота. У того, видимо, был переломан позвоночный столб, из-за чего тот не мог подняться — его тело перегибалось напополам, утягивая к земле. Но он не выронил дробовик и пытался навести его на Романа.

Раздался негромкий хлопок — из вскрытой черепной коробки бота брызнул оргмат и полетели ошмётки материи. Бот перестал трепыхаться.

— Нет слов, коллеги, — сказал Роман, поднимаясь на ноги. — Я уже чувствую себя маньяком, который изобретает всё новые и новые способы убийства…

Второй бот не шевелился — основной удар бампера пришёлся на него. Его тело напоминало кучу мусора, из которой торчали руки и ноги. Третий бот, который улетел на противоположную сторону трассы, полз по обочине. Его дробовик от удара развалился.

Роман больше не хотел убивать кого-то. Пусть даже это и не люди. Поэтому он предоставил боту свободу ползти куда угодно.

Правда, через пять метров противник сдался. Как-то грустно положил разбитую напополам голову на исковерканные руки и затих. Словно обиделся на подлое нападение.

Роман осмотрел грузовики ботов. Два из них были пустыми, а вот кузов третьего наполовину заполнен кусками руды. Сканирование показало:

Прогнозируемый выход НК: 77–82 % или 24 665 единиц.

Роман решил пересесть на этот грузовик. Предварительно он убрал с трассы остальные грузовики, а так же снял с них единственную ценность — энергоблоки. Теперь можно не бояться заехать слишком далеко — энергоединиц хватит на целое путешествие.

Мародёрствуя, Роман ожидал, что вот-вот на него накинется проворный охранник ботов, который мог бы быть поблизости. Жанна хвасталась, что она справится и с десятью такими «попрыгунчиками», но в себе Роман не был уверен.

Но попрыгунчик так и не появился. Возможно, проворный бот сопровождал не каждую группу медлительных товарищей.

* * *

Минут через двадцать езды ущелье закончилось. Начались холмы Авлидских Залежей. Ведомый интуицией, Роман свернул с трассы на одну из боковых дорожек. Минуты три она петляла между серо-жёлтых скал, после чего вывела к площадке, в центре которой раскинулся комбайн автоматизированной добычи ресурсов.

— Так я и думал, что добыча сырья здесь не прекращена!

Остановив грузовик, Роман несколько минут вглядывался в окружающие холмы, пытаясь уловить подозрительное движение. Но холмы были безжизненными и пустыми. Только облака пыли изредка отлетали от комбайна и медленно растворялись в воздухе.

— Да уж, коллеги, довольно депрессивное окружение у меня тут, — сказал Роман.